Los automóviles eléctricos parecían ser el futuro del transporte para el inventor Thomas Edison a principios de 1900.
Aunque Edison es más reconocido por sus innovaciones, como la bombilla y las películas, también construyó tres automóviles eléctricos que utilizaron sus baterías de almacenamiento Edison de níquel-hierro. Aquí se le muestra de pie junto a una modelo que partió de Nueva York en septiembre de 1910 en un «recorrido ideal» comercial de 1.000 millas, cargando en el camino y terminando con una escalada en la cima del Monte Washington de New Hampshire.
Los automóviles eléctricos ya habían estado en la carretera durante más de 15 años cuando la batería de Edison (una mejora más duradera y liviana que las baterías de plomo-ácido anteriores) estuvo lista para este viaje. En 1899 y 1900 se vendieron más automóviles eléctricos en los Estados Unidos que cualquier otra forma de automóvil. En 1903, Londres tenía más automóviles eléctricos que vehículos con motor de combustión interna.
«EL PROBLEMA HASTA AHORA HA SIDO CONSTRUIR UNA BATERÍA DE ALMACENAMIENTO LIVIANA QUE FUNCIONARA DURANTE LARGAS DISTANCIAS SIN RECARGARSE».
Sin embargo, el auge inicial de los vehículos eléctricos fue corto, ya que la batería de Edison llegó justo cuando el Modelo T de Ford, más económico, estaba ganando popularidad. Sin embargo, todavía en 1914, Edison y Henry Ford intentaron fabricar un coche eléctrico de bajo coste. Ford dijo a los periodistas en Nueva York en enero de ese año: «El problema hasta ahora ha sido diseñar una batería de almacenamiento de poco peso que funcione para largas distancias sin recargarse». Según Ford, los dos imaginaron un automóvil de 1,100 libras con 405 libras de equipo de batería y un precio de $ 600. «¿Cómo se enfrenta a los grandes, pesados y costosos coches eléctricos?»
El concepto fundamental de un sistema de propulsión de vehículos eléctricos, con su paquete de baterías recargables que alimenta un motor eléctrico, proporciona beneficios de eficiencia sobre el motor de combustión interna. Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, los motores eléctricos pueden convertir el 75 por ciento de la energía química de las baterías en movimiento de avance (parte de la energía se desperdicia en forma de calor). Aún así, los motores de combustión interna solo pueden convertir el 20 por ciento de la energía de la gasolina en movimiento de avance. Tesla Motors, el fabricante de coches eléctricos Tesla Roadster, dice que el Roadster tiene una eficiencia de conducción del 88 por ciento.
El proyecto de Ford-Edison finalmente fracasó, debido en parte a problemas con la batería. El último automóvil eléctrico estadounidense nuevo construido durante el período de Edison, según una historia del automóvil eléctrico publicada por la Institución de Ingenieros Eléctricos y la Sociedad de Ingenieros Automotrices, fue un modelo de 1921, el Automático, capaz de conducir a 25 millas por hora y 60 millas con una carga. El Automático costaba 1.200 dólares, que era más de cuatro veces el precio de un Modelo T en ese momento.
