Los estadounidenses continuaron usando Fahrenheit porque la gente tenía la opción de cambiar o no. Esto hizo que el cambio fuera electivo en lugar de forzado y muchas personas no querían aprender nuevos sistemas de temperatura o peso.
A excepción de Estados Unidos, casi todos los países del planeta miden la temperatura en grados centígrados. Esto tiene sentido; Celsius es una escala sensata que da las temperaturas de congelación y ebullición del agua con valores redondos entre cero y cien. En Fahrenheit, los números son 32 y 212, respectivamente.
Esto no es simplemente un problema físico. La persistente negativa de Estados Unidos a abandonar las temperaturas Fahrenheit es parte de la ridícula negativa general del país a cambiar al sistema métrico, que tiene consecuencias en el mundo real. Un solo error de conversión entre las mediciones estadounidenses y métricas llevó a la muerte por combustión de una nave espacial de la NASA de 125 millones de dólares en la atmósfera de Marte.
Fahrenheit era un excelente método de medición de temperatura hace 300 años
El método de medición Fahrenheit fue realmente bastante útil a principios del siglo XVIII. A Daniel Gabriel Fahrenheit, físico alemán nacido en Polonia en 1686, se le atribuye el invento.
Fahrenheit se interesó en los termómetros cuando era joven. Esto puede parecer extraño, pero el control de la temperatura era un problema importante en ese momento. Nadie había ideado un método constante y confiable para medir con precisión la temperatura.
Como creador del termómetro tal y como lo conocemos, Fahrenheit tuvo que ponerles algo para distinguir entre diferentes temperaturas. La escala que eligió se conoció como la escala Fahrenheit.
Fahrenheit puso cero a la temperatura más baja que pudo obtener usando una combinación de agua y sal. A continuación, seleccionó 96 grados como segundo punto fijo en el sistema, basándose en una evaluación (muy poco inexacta) de la temperatura media del cuerpo humano. El esquema resultante estableció el punto de ebullición del agua a 212 grados Fahrenheit y el punto de congelación a 32 grados Fahrenheit.
Fahrenheit fue admitido en la Royal Society Británica, la principal institución científica occidental de la época, en 1724, y su enfoque se extendió rápidamente por todo el Imperio Británico.
A medida que Gran Bretaña conquistó grandes áreas del mundo en los siglos XVIII y XIX, llevó consigo el sistema Fahrenheit (junto con otras medidas imperiales extrañas como pies y onzas). Fahrenheit se convirtió en una temperatura común en todo el mundo.
¿Por qué se sigue utilizando en Estados Unidos?
El mundo anglófono resultó ser una excepción. A mediados del siglo XX, la mayor parte del mundo había adoptado los grados Celsius, la unidad de medida de temperatura más utilizada en el sistema métrico contemporáneo. Anders Celsius, un astrónomo sueco, creó la escala Celsius en 1742.
Alrededor de 1790, el Celsius se incorporó al sistema métrico, que surgió del objetivo de la Revolución Francesa de unificar el país a nivel nacional. La simplicidad y el valor científico del sistema métrico ayudaron a su expansión, al igual que el celsius.
En la segunda mitad del siglo XX, los países anglófonos acabaron cediendo. En 1965, el Reino Unido comenzó la métrica o el proceso de convertir todas las medidas al sistema métrico. Aunque todavía no ha logrado una métrica completa, el Reino Unido moderno es en gran medida métrico.
Casi todas las demás ex colonias británicas siguieron su ejemplo. Algunos lo hicieron incluso antes que el Reino Unido (por ejemplo, India), mientras que otros lo hicieron posteriormente (por ejemplo, Canadá, Australia, Sudáfrica). Estos cambios, que ocurrieron más o menos al mismo tiempo, alentaron a los Estados Unidos a explorar la adopción del sistema métrico.
Hizo que fuera lógico moverse, tanto porque el sistema métrico es más obvio como porque adoptar el mismo sistema que otras naciones facilitaría enormemente la cooperación científica. La Ley de Conversión Métrica de 1975 fue implementada por el Congreso y tenía la intención de poner en marcha el proceso de métrica. Estableció una Junta Métrica para supervisar el cambio.
La ley fracasó estrepitosamente. La gente tenía una gran voz en el tema, ya que hacía que la métrica fuera electiva en lugar de forzada. Muchas personas tampoco querían aprender nuevos sistemas de temperatura o peso.
«Los automovilistas se resistieron al concepto de señales de tráfico en kilómetros, los observadores del clima entraron en pánico ante la posibilidad de leer un pronóstico en grados Celsius y los compradores se resistieron a la perspectiva de comprar pollos por kilogramo», escribe Jason Zengerle de Mother Jones. Según Zengerle, los trabajadores organizados también se opusieron para que los trabajadores no tuvieran que volver a capacitarse para comprender las nuevas medidas.
En 1982, el presidente Reagan disolvió la Junta Métrica, dejando su trabajo en el caos. La mala ejecución de la ley por parte del Congreso aseguró que Estados Unidos continuaría midiendo la temperatura en Fahrenheit.
Hoy en día, Estados Unidos es prácticamente el único país del mundo que se niega a utilizar el sistema métrico, y solo Birmania y Liberia se han unido a él (Birmania anunció su intención de aplicar el sistema métrico en 2013). Sé que es fácil convertir Celsius a Fahrenheit y Fahrenheit a Celsius usando una fórmula, pero esto llevará mucho tiempo.
Al continuar usando Fahrenheit, Estados Unidos se está causando un daño innecesario
Las medidas extrañas que se emplean con frecuencia en los Estados Unidos, especialmente Fahrenheit, son dañinas para el establecimiento científico del país, los niños y, muy probablemente, las empresas.
Susannah Locke presenta un argumento convincente a favor de Celsius y el resto del sistema métrico, pero aquí hay un repaso rápido. Debido a que las escalas métricas son más simples, los cálculos fundamentales son más fáciles y, por lo tanto, menos propensos a errores. Las empresas estadounidenses se enfrentan a gastos adicionales al crear dos conjuntos de productos, uno para Estados Unidos y otro para el resto del mundo que utiliza medidas métricas.
Al repartir medicamentos, los padres y cuidadores estadounidenses son más propensos a cometer errores en las tasas de conversión, enviando al hospital a ciertos niños que son más susceptibles a una sobredosis. Además, los estudiantes estadounidenses deben ser educados en dos conjuntos de medidas, lo que complica aún más la enseñanza científica básica.
Entonces, mientras que Daniel Fahrenheit le hizo un favor al mundo al crear un termómetro confiable, su método de medición de temperatura ha dejado de ser útil. Es hora de que Estados Unidos adopte Celsius y el resto del sistema métrico.
