Un cohete avanzado de SpaceX explotó al final de un vuelo de prueba a gran altitud el martes, pero la niebla profunda en el sitio de lanzamiento dejó incluso a SpaceX públicamente insegura de qué causó la explosión.
En Twitter, el CEO de SpaceX, Elon Musk, confirmó la explosión y agregó: «¡Al menos el cráter está en el lugar correcto!».
Los tres lanzamientos anteriores de prototipos de cohetes de SpaceX para esta forma de cohete se estrellaron o explotaron poco después del aterrizaje.
El cohete, llamado SN11, tuvo un ascenso natural, según el ingeniero de SpaceX John Insprucker, quien realizó una transmisión por Internet del vuelo de prueba. Todo parecía aceptable antes de que las cámaras a bordo perdieran la señal y el cohete quedara atrapado por la niebla minutos antes de aterrizar. Una vez que los ingenieros de SpaceX puedan visitar el lugar de aterrizaje, Insprucker dijo que la organización publicará actualizaciones en las redes sociales. Por motivos de seguridad, el área fuera de la nave espacial debe despejarse antes del despegue.
Según Insprucker, la organización no tiene la intención de restaurar las imágenes de video. «No esperen a aterrizar», dijo a las personas que veían la transmisión por Internet.
Debido a la niebla, los streamers de video independientes que filmaron el vuelo no pudieron captar el tramo final del vuelo. Aún así, NASASpaceflight, una fuente de medios, afirmó que una de las cámaras del medio podría haber sido alcanzada por los escombros del cohete. Durante el descenso del cohete, el video de la plataforma de lanzamiento confirmó que SN11 no se encontraba por ninguna parte.
SN11 es un prototipo de Starship, la nave espacial de Musk que espera que algún día transporte a los primeros humanos a Marte. También es el cuarto concepto que SpaceX ha desplegado en un vuelo de prueba a gran altitud mientras la corporación intenta averiguar cómo aterrizar la nave espacial gigante en posición vertical cuando regrese a la Tierra.
SN10, el último avión en volar, aterrizó en posición vertical a principios de este mes, pero tres minutos después, el avión explotó, según un video independiente.
Durante un evento de medios en septiembre de 2019, Musk dio a conocer por primera vez el sistema de aterrizaje planeado de Starship. Lo identificó como una maniobra única en su tipo en la que el cohete se sumergiría en el aire con su vientre apuntando hacia la Tierra mientras sus cuatro aletas se movían sutilmente para mantenerlo estable. Musk dijo que la maniobra está destinada a parecerse a la forma en que un paracaidista se sumergirá en el aire, en lugar del descenso vertical puro a la Tierra que usan los cohetes Falcon 9 de SpaceX al aterrizar.
Según el sitio web de la compañía, perfeccionar la maniobra de aterrizaje es crucial para «permitir un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para transportar tanto tripulación como carga en vuelos interplanetarios de larga duración y ayudar a la humanidad a regresar a la Luna y viajar a Marte y más allá».
Starship será utilizado para una variedad de usos por SpaceX, incluido el transporte de clientes que pagan entre ciudades a velocidades vertiginosas, posiblemente ayudando a las operaciones de alunizaje de la NASA y, finalmente, el envío de carga y misiones humanas a Marte.
La producción de Starship también se encuentra en sus primeras etapas. Todavía no se ha construido un prototipo a escala real. Además, SpaceX aún no ha probado públicamente Super Heavy, un cohete propulsor masivo que se utilizaría para empujar la Starship a la órbita de la Tierra o más allá. Sin embargo, la primera versión del propulsor Super Heavy acaba de ser descubierta en las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas.
Durante una entrevista reciente con el presentador del podcast Joe Rogan, Musk dijo que espera que Starship comience los vuelos de rutina para 2023 y que planea entrar en órbita a finales de este año. No está claro si SpaceX alcanzará la fecha límite. La industria aeroespacial tiene fama de anunciar proyectos que tardan mucho más de lo previsto, y Musk no es una excepción.
