El 14 de diciembre de 1972, Harrison Schmitt y Eugene Cernan lanzaron su módulo lunar Challenger desde el valle de Taurus-Littrow en la Luna. Amerizaron sanos y salvos en el Pacífico cinco días después, poniendo fin a la misión Apolo 17 y convirtiéndolos en los últimos humanos en llegar a la superficie lunar o viajar más allá de la órbita terrestre baja.
Ahora, la misión internacional Artemis de la NASA tiene como objetivo restablecer la presencia humana en la Luna para 2024. Sin embargo, cada vez es más probable que no se alcance este objetivo.
La historia ha demostrado lo inestables que son los programas espaciales, que requieren años de preparación y construcción en muchas administraciones. La NASA tenía preparativos para muchas más misiones lunares del Apolo después del Apolo 17, incluido un posible sobrevuelo de Venus. Los recortes presupuestarios a principios de la década de 1970, así como el alejamiento de los vuelos espaciales tripulados para centrarse en el programa Skylab, detuvieron más misiones lunares.
El presidente H. W. Bush no lanzó la Iniciativa de Exploración Espacial hasta el 20 de julio de 1989, el vigésimo aniversario del alunizaje del Apolo 11. Esto implicó la construcción de la estación espacial Freedom, que más tarde se convertiría en la Estación Espacial Internacional, con el objetivo de devolver a los astronautas a la Luna y, en última instancia, misiones tripuladas a Marte.
Se suponía que el proyecto tardaría unos 30 años en completarse. A finales de la década de 1990, se producirán los primeros vuelos de retorno humano a la Luna, acompañados de la construcción de una base lunar a principios de la década de 2010. Se esperaba que el coste total del proyecto, incluidos los vuelos a Marte, fuera de 500.000 millones de dólares (350.000 millones de libras) repartidos en 20 o 30 años.
El futuro de Artemis
En diciembre de 2017, el presidente Donald Trump firmó la «Directiva de Política Espacial 1», reenfocando a la NASA en un alunizaje para 2024. La NASA lanzó la iniciativa Artemis el mismo año, y la actual administración Biden la ha aprobado. Por primera vez en décadas, un actual presidente de Estados Unidos ha mantenido las políticas de vuelos espaciales tripulados en el espacio profundo de la administración anterior.
Oficialmente, Artemis 1, el primer vuelo de prueba sin tripulación de Orión a la órbita lunar, está programado para finales de este año, con un regreso a la superficie lunar en 2024 también sobre la mesa. Las consecuencias de la pandemia, así como las recientes preocupaciones de ingeniería con el último Sistema de Lanzamiento Espacial que aún no ha volado, podrían hacer que esto se retrase.
Un retraso de más de un año retrasará el lanzamiento de Artemis 3 más allá del final del primer mandato del presidente Biden. Esto nos expondrá a los muchos caprichos de la política estadounidense de vuelos espaciales tripulados en el espacio profundo que hemos visto durante la mayor parte del período de vuelos espaciales.
Si la nueva línea de tiempo de Artemis 3 se mantiene, pasarán 52 años entre la partida de Cernan y Schmitt de la superficie lunar en Challenger y la llegada de los próximos visitantes humanos en 2024.
