De vez en cuando, una zona de Oxfordshire se convierte en el punto más caliente del sistema solar. Y ayer se reveló que los gases de escape de este lugar, el principal experimento de fusión nuclear de Gran Bretaña, pueden enfriarse lo suficiente como para no matar nada con lo que entren en contacto.
Los científicos creen que han logrado un paso crucial hacia una energía limpia casi ilimitada al demostrar que pueden liberar el calor del plasma residual, lo que permite la creación de máquinas de fusión nuclear más pequeñas, más baratas y más eficientes.
«Es un éxito en uno de los desafíos más difíciles de la fusión», dijo el profesor Ian Chapman, director ejecutivo de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido. La fusión es un objetivo atractivo no solo porque es limpia, sino también porque tiene un alto rendimiento.
La fusión nuclear es el método a través del cual se alimenta el sol. A diferencia de la fisión, la reacción utilizada en las centrales nucleares actuales implica conectar átomos en lugar de dividirlos, lo que da como resultado casi pocos desechos radiactivos. Sin embargo, para que funcione, se deben mantener temperaturas superiores a los 100 millones de grados.
Con el tiempo, se debe permitir que se escape parte del plasma sobrecalentado. Si no tiene tiempo de liberar su calor, se abrirá paso rápidamente a través de los componentes.
Esta es una de las razones por las que Iter, el prototipo de reactor de fusión más grande del mundo, se encuentra en el sur de Francia. En general, los científicos están seguros de que para finales de la década, Iter creará diez veces la cantidad de electricidad necesaria para funcionar.
Los expertos nucleares británicos están trabajando en Culham en un proyecto de mejora del mástil para superar el siguiente problema: hacer que los reactores sean económicamente viables.
Si el reactor es más pequeño, será menos costoso. Los reactores más pequeños tienen la ventaja de requerir imanes más pequeños para mantener el plasma en su lugar. El problema, sin embargo, ha sido el escape, que se extiende a través de un área más pequeña en un dispositivo más pequeño.
Este es el problema, según Chapman, que se ha solucionado. El desviador Super X, como se le conoce, emplea imanes adicionales para canalizar el escape alrededor de una espiral cada vez más amplia, lo que le permite perder calor durante 20 yardas. La potencia de salida del reactor cae de la de un propulsor de cohete a la del motor de un automóvil.
Hay que abordar muchas más cuestiones antes de que esto pueda convertirse en un reactor funcional. Una planta de energía de fusión será uno de los dispositivos más sofisticados jamás construidos. No solo debe confinar el plasma de forma segura, sino también producir su combustible y ser mantenido por robots, ya que las personas no podrán ingresar a la cámara una vez que esté operativa.
Sin embargo, Chapman cree que la humanidad no tiene más remedio que hacer que funcione. Para 2050, gran parte del mundo habrá alcanzado el objetivo de cero emisiones de dióxido de carbono. «Subestimamos enormemente la magnitud de ese desafío», dijo. «Es simplemente el desafío más grande».