Desde los biplanos de hélice hasta los monoplanos a reacción, el diseño de aviones militares evolucionó rápidamente entre 1930 y 1950. Hasta 1949, la aviación comercial estaba dominada por enormes aviones propulsados por hélices.
Eso cambió con la introducción del primer avión de pasajeros a reacción por parte de De Havilland en 1949. A De Havilland se le ocurrió la idea del «Cometa» en 1943, y los primeros prototipos se construyeron en septiembre de 1946. El 27 de julio de 1949 tuvo lugar el primer vuelo del prototipo.
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El comienzo del cometa
El Comet de Havilland, que fue construido en Hatfield, a unas 30 millas al norte de Londres, fue una pieza pionera en la historia de la aviación. Con su exterior de aspecto futurista, el Comet parecía ofrecer un grado de lujo que los aviones de pasajeros aún no habían alcanzado.
Alistair Hodgson, curador del Museo de Aviones de Havilland, dice que el Comet de Havilland hizo que «todo lo demás quedara obsoleto» al volar más alto y más rápido que cualquier otro avión en ese momento. Solo 36 pasajeros podían ser transportados a bordo del Comet, que tenía una capacidad de asientos más pequeña de lo que hemos llegado a esperar de los aviones modernos.
El primer servicio de aviones comerciales comenzó el 2 de mayo de 1952, cuando el de Havilland Comet fue puesto en servicio por BOAC. Otros fabricantes de aviones se quedaron muy atrás, ya que había comenzado una nueva era de vuelo civil.
Motores y especificaciones
La de Havilland Engine Company Limited produjo cuatro motores turborreactores Ghost para el avión. La inspiración original de Ghost provino del motor de Havilland Goblin, que impulsaba el de Havilland Vampire y el primer Gloster Meteor.
Debido a sus intervalos de servicio extendidos y su construcción simple basada en los primeros diseños de Sir Frank Whittle, el Ghost era muy adecuado para uso civil.
Un avión con un alcance de 4.000 kilómetros (2.500 millas) podría transportar a 36 personas a una velocidad de 700 kilómetros por hora (450 mph). La operación de la primera flota de aviones de pasajeros convirtió a BOAC en el orgullo de las aerolíneas del mundo.
El peso y el consumo de combustible de la aeronave deben mantenerse al mínimo para acomodar el mayor número posible de pasajeros y carga. Utilizando una combinación de métodos de construcción antiguos y nuevos, la estructura se construyó utilizando remaches y un proceso llamado unión Redux.
De Havilland fue pionero en este método con los aviones Hornet y Dove con el fin de reducir el peso de la aeronave manteniendo su integridad estructural.
El lujo y la comodidad
Debido a que los viajes en avión todavía estaban limitados en su mayoría para los ricos, no había muchos asientos disponibles. Mientras que el Comet de Havilland fue desarrollado únicamente por ingenieros para ofrecer a los pasajeros la experiencia de viaje más agradable y lujosa imaginable, los aviones de hoy en día están mucho más centrados en la economía.
El primer vuelo
Los especialistas de la época no estaban exactamente seguros de cómo funcionaría Comet en situaciones del mundo real, por lo que se requirieron pruebas significativas antes de que la aeronave se pusiera en servicio. Después de dos años de vuelos ficticios, el primer vuelo programado del Comet tuvo lugar el 2 de mayo de 1952.
Y su ruta inicial era larga, desde Roma, Beirut, Jartum, Entebbe y Livingstone, hasta Johannesburgo. El logro de Comet rápidamente se convirtió en noticia porque no había otros aviones a reacción en uso en ese momento.
Después de unos años de vuelo, parecía seguro que el Comet de Havilland continuaría creciendo en popularidad. Sin embargo, el avión estuvo rodeado de varios problemas en los años posteriores a su primer vuelo.
El último cometa
El 21 de noviembre de 1951, Air France hizo un pedido de tres Comet: 6020, 6021 y 6022, y fueron los últimos en construirse. Al principio, este avión estaba registrado como F-BGNZ, el avión civil francés.
El 16 de marzo de 1953, surcó los cielos por primera vez, aterrizando en Hatfield. Air France recibió el F-BGNZ en agosto de 1953 y lo utilizó para vuelos entre París – Roma – Beirut.
El desastre del cometa
Hubo tres accidentes fatales que involucraron aviones Comet en el primer año de operación. Ha habido varios incidentes en los que un avión se rompió en pleno vuelo. Esta fue la primera vez que se identificó el desgaste del metal como la causa principal del problema.
Después de los incidentes, el Comet de Havilland fue retirado del servicio mientras los ingenieros y técnicos trabajaban para solucionar sus problemas estructurales. Problemas como la soldadura insuficiente llevaron a un rediseño sustancial del avión.
Después de apenas dieciocho meses en servicio, dos aviones desaparecieron con tres meses de diferencia. El Secretario de Estado de Aviación Civil solicitó una investigación detallada sobre las causas de las desapariciones.
El Royal Aircraft Establishment (RAE) creó un tribunal de investigación en Farnborough para investigar esto.
El trágico final
El daño fue grande para el nombre de Comet, y nunca pudo recuperar su éxito comercial anterior. Aunque el Comet de Havilland sirvió hasta 1981, hubo cuatro versiones del avión.
A pesar de que la historia del Comet terminó trágicamente, el diseño y el aspecto del avión tuvieron un impacto significativo y ayudaron a allanar el camino para el enorme éxito y popularidad de los viajes aéreos modernos.
