La «Copa Licurgo» es una de las primeras en implementar la nanotecnología a lo largo de la historia. La ciencia moderna ha demostrado exactamente cuán avanzados eran los procesos detrás de la fabricación de la taza, incluso si es dudoso que los fabricantes se dieran cuenta de la explicación de las extraordinarias cualidades ópticas de la taza.
Esta copa tiene una característica única que hace que cambie de color con el cambio de dirección o intensidad de la luz. ¿Cómo realizó esta copa una tarea tan impresionante? ¿Y se utilizó la nanotecnología en su proceso de fabricación? ¿Los antiguos romanos descubrieron esta tecnología en ese momento, o fue solo una coincidencia?
Vamos a averiguarlo.
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La historia detrás de la Copa
La copa de Licurgo es una misteriosa antigüedad de finales del período romano (siglo IV d.C.). Es una «copa de jaula», lo que significa que la copa principal está rodeada por un hermoso patrón de «jaula». El diseño de la jaula aquí retrata la ira y la muerte del rey Licurgo de Tracia.
2/3. Está atacando las vides con un hacha, así que supongo que es la leyenda de Dioniso y el rey Licurgo. Musée Gallo Romain, Francia. Foto: Steven Cockings #romanmosaic pic.twitter.com/PUXSd5N6JG
— RomanMosaicWorkshops (@romanmosaics) 19 de septiembre de 2018
Al menos una historia griega y romana muestra al rey Licurgo tratando de matar a Ambrosía, un seguidor del dios Dioniso (Baco para los romanos). Según esta versión de la leyenda, Ambrosía fue transformada en vino por los dioses que se reunieron alrededor del rey y lo mataron. En el relieve de la copa, dos de los seguidores de Dioniso se burlan del desventurado rey.
Propiedades de la nanotecnología
Además de ser una impresionante obra de arte, la «Copa Licurgo» también es extremadamente valiosa. Con metales valiosos como la plata y el oro en su construcción, la copa no tiene precio.
El borde de la copa está decorado con una banda de hojas plateadas y doradas, y el pie tiene hojas de parra plateadas doradas en un diseño calado. Históricamente, se cree que es del siglo IV d.C. o antes.
En términos de cualidades nanomaterialistas, la «Copa Licurgo» es digna de mención. Aparece de color verde cuando se ve bajo luz brillante y directa.
Sin embargo, cuando la copa se enciende desde el interior o a contraluz, los relieves principales de la copa se vuelven milagrosamente rojos. La imagen del rey también cambia a un ligero tono de púrpura.
Los científicos no descubrieron por qué sucedió esto hasta la década de 1990, y no se sabe con certeza si los romanos lo hicieron. Se descubrió que la presencia de nanopartículas, plata 66,2 %, 31,2 % oro y 2,6 % cobre, de hasta 100 nm de tamaño, esparcidas en una matriz de vidrio, eran las responsables del dicroísmo (dos colores).
Las partículas de oro absorben la luz a una longitud de onda de 520 nm, lo que da como resultado el color rojizo que se muestra. El color púrpura es causado por partículas más grandes que absorben luz, mientras que el color verde es causado por dispersiones coloidales de partículas de plata con un diámetro de más de 40 nm que dispersan la luz.
Este video muestra los cambios de color y aparece como rojo transparente:
Fuente: calpaterson
El proceso de fabricación
Hacer la copa de Licurgo es uno de los muchos oficios antiguos que se ha perdido con el tiempo. Solo queda un ejemplo completo de este método: la taza en sí. Para hacer vidrio dicroico (un vidrio que cambia de color), la civilización occidental parece haber encontrado el proceso solo a mediados del siglo XX.
Para sus propósitos, la NASA, por otro lado, emplea la nanotecnología (nanopartículas de oro y plata), un área de la ciencia de los materiales que seguramente no estaba disponible para los antiguos romanos. Entonces, ¿cómo se las arreglaron los romanos para infundir una copa de vidrio con nanopartículas de oro y plata?
Según lo que he leído, el vidrio fundido se mezcla con cantidades de nanogramos de polvo de oro o plata antes de diluirse con vidrio fundido adicional hasta que las proporciones sean lo más bajas posible. Sin embargo, no estoy seguro de cómo se descompone el polvo de oro y plata desde el tamaño del polvo hasta el nivel de nanopartículas, de hecho, este proceso es el secreto perdido.
Accidente o intención
Debido a que no está claro cómo los romanos fabricaron el vidrio, existe cierta controversia sobre si se hizo «por accidente» o no. Supongamos que los romanos tenían algún tipo de planta de soplado de vidrio al lado de una tienda de orfebrería. En ese caso, algunos creen que los hornos o equipos de alguna manera tenían pequeñas partículas de oro y plata, que de alguna manera ingresaban a la taza en el proceso de fabricación del vidrio.
Sin embargo, existe la posibilidad de que los romanos tuvieran algún conocimiento interno de la fabricación de vidrio que nosotros no tenemos. En la antigua Roma, la fabricación de vidrio era un trabajo relativamente popular, pero debido a que se reciclaba tanto vidrio, ahora no hay muchos fragmentos de vidrio romano en los museos.
Una sociedad en la que un gran número de personas trabajan «empíricamente» con vidrio de forma regular podría aprender algo sobre el proceso de fabricación del vidrio que ahora no conocemos. ¡¿Quién sabe?!
¿Dónde está ahora?
Se cree que la «Copa Licurgo» pasó la mayor parte de los años intermedios en la superficie debido a su excelente estado. Tal vez fue sacado de una tumba al principio de su existencia, o tal vez fue almacenado en los tesoros de la iglesia como muchos otros magníficos artefactos romanos.
La Copa de Licurgo es el único ejemplo completo de vidrio dicroico que cambia de color de la antigua Roma.
El vidrio contiene nanopartículas de oro y plata, lo que hace que pase de un verde opaco a un rojo translúcido cuando la luz brilla a través de él https://t.co/5nKrGE6Gc1 pic.twitter.com/A3jMa5z27I
— Museo Británico (@britishmuseum) 26 de marzo de 2019
Es posible que nunca conozcamos la historia completa del pasado del objeto, pero sí sabemos que fue propiedad del barón Lionel Nathan de Rothschild en algún momento del siglo XIX. Posteriormente, fue donado al Museo Británico en 1958, donde se ha mantenido a salvo para siempre.
Visite el sitio web del Museo Británico para obtener más información.